La lluvia de meteoros Oriónidas del año 2009

 

Originada por restos del cometa Halley, la lluvia de meteoros Oriónidas del año 2009 alcanza su punto máximo el miércoles 21 de octubre, y las predicciones dicen que podría ser un espectáculo inusualmente bueno.

Octubre 19, 2009: La lluvia de meteoros Oriónidas alcanza su punto máximo esta semana y podría ser un muy buen espectáculo.

"La Tierra está pasando a través de una corriente de restos del cometa Halley, la fuente de las Oriónidas", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA. "Las partículas de polvo del cometa que chocan contra la atmósfera deberían darnos docenas de meteoros por hora".

El mejor momento para mirar es antes del amanecer del miércoles 21 de octubre. Es entonces cuando la Tierra se encuentra con la parte más densa de la corriente de restos del cometa Halley. Observar es fácil: despiértese algunas horas antes del amanecer, prepare algo de chocolate caliente, salga de su casa y mire hacia el cielo. No es necesario tener un telescopio para ver a las Oriónidas cruzando el firmamento.

Derecha: Una lluvia de meteoros Oriónidas fotografiada el 21 de octubre de 2008 por el astrónomo aficionado Rich Swanson, de Sierra Vista, Arizona. [Más información]

Las Oriónidas aparecen cada año en esta fecha, cuando la Tierra orbita a través de un área del espacio repleta de restos que provienen del antiguo cometa. Normalmente, la lluvia produce de 10 a 20 meteoros por hora; un espectáculo modesto. Sin embargo, en los últimos años ha sido mucho mejor que de costumbre.

 

"Desde 2006, las Oriónidas han sido una de las mejores lluvias que se producen en el año ya que se han contado 60 o más meteoros por hora", dice Cooke.

De acuerdo con la opinión de los científicos japoneses dedicados al estudio de los meteoros, Mikiya Sato y Jun-ichi Watanabe, el año 2006 marca el primer encuentro de la Tierra con algunos restos muy antiguos. "Hemos descubierto que [la elevada actividad que se observó en 2006] fue causada por las trazas de polvo eyectadas por 1P/Halley, en 1266 AC, en 1198 AC y en 911 AC", escribieron en la edición de agosto del año 2007 de Publications of the Astronomical Society of Japan (Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón). En su artículo, denominado "Origin of the 2006 Orionid Outburst (Origen del Estallido de Oriónidas de 2006)", Sato y Watanabe utilizaron una computadora para recrear un modelo de la estructura y de la evolución de las muchas corrientes de polvo que se extendieron hasta 3400 años en el pasado. Los restos que chocaron contra la Tierra en 2006 eran de los más antiguos que ellos estudiaron y eran ricos en meteoroides grandes que producen bólidos.

Encuentros repetidos crearon buenos espectáculos en 2007 y 2008 —y "se espera que los meteoroides se acerquen a la Tierra [de nuevo] en 2009", dicen Sato y Watanabe. Ellos hacen notar que estas antiguas y anchas corrientes tienden a producir lluvias igualmente anchas, que duran muchas noches cerca del punto máximo. Así que si las nubes interfieren el día 21, intente de nuevo el 22 o el 23.

Arriba: Una corriente de meteoros Oriónidas sale por debajo del codo de Orión, el Cazador. Debido a que el radiante de la lluvia está cerca del ecuador celeste, los observadores del cielo en ambos hemisferios pueden disfrutan del espectáculo. [Mapa ampliado]

La fase de la Luna es favorable para gozar de un buen espectáculo. La Luna está casi nueva y se encuentra completamente ausente del cielo antes del amanecer en el momento en el cual se produce el punto máximo de la lluvia. La brillante luz de la Luna no será un problema.

Por último, aunque no menos importante, el espectáculo estará encuadrado por una de las conjunciones más bellas de estrellas y planetas en el cielo nocturno. Además de las Oriónidas, se podrá ver al brillante Venus, al rojo Marte, a Sirio (la "estrella perro") y a las brillantes constelaciones de invierno, como Orión, Géminis y Tauro. Aun cuando la lluvia sea débil, el resto del cielo será dinamita.

http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2009/19oct_orionids.htm?list1314146

Spitzer descubre el anillo más grande de Saturno

 

Justo cuando se pensaba que ya se habían descubierto todas las cosas grandes en nuestro sistema solar, el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, encontró un nuevo y extraordinario anillo gigantesco alrededor de Saturno.

Octubre 7, 2009: El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, ha descubierto un enorme anillo infrarrojo alrededor de Saturno.

"Se trata de un anillo gigante", comenta Anne Verbiscer, astrónoma de la Universidad de Virginia, en Charlottesville. "Si usted pudiese ver el anillo en el cielo nocturno, su amplitud cubriría el ancho de dos lunas llenas".

Verbiscer es coautora de un artículo sobre el descubrimiento, el cual será publicado en Internet mañana, en la revista Nature. Los demás autores son Douglas Hamilton, de la Universidad de Maryland, y Michael Skrutskie, de la Universidad de Virginia.

Arriba: Concepto artístico del recién descubierto anillo infrarrojo alrededor de Saturno. [Más información]

El nuevo disco se encuentra ubicado en los sectores lejanos del sistema de Saturno, con una órbita inclinada de 27 grados respecto del plano del anillo principal. La mayor parte de su material tiene su origen a aproximadamente seis millones de kilómetros (3,7 millones de millas) de distancia del planeta y se extiende hacia las afueras alrededor de otros 12 millones de kilómetros más (7,4 millones de millas). Se necesitarían aproximadamente mil millones de Tierras ubicadas una al lado de la otra para rellenar el espacio del voluminoso anillo. Phoebe (Febe, en idioma español), una de la lunas más lejanas de Saturno, gira en órbita en los interiores del anillo recientemente encontrado y, posiblemente, es la fuente del material que lo forma.

 

El disco es tenue y está compuesto por partículas de hielo y de polvo altamente dispersadas. Los "ojos" infrarrojos del telescopio Spitzer fueron capaces de detectar el resplandor del gélido polvo, el cual posee una temperatura de apenas alrededor de 80 grados kelvin (menos 316 grados Fahrenheit o alrededor de menos 157,78 grados centígrados).

El descubrimiento podría ayudar a aclarar un viejo misterio acerca de una de las lunas de Saturno. Iapetus (Iapeto, en idioma español) posee una apariencia extraña: una de sus caras es brillante mientras que la otra es realmente oscura; tiene un patrón similar al del símbolo del ying-yang. El astrónomo Giovanni Cassini fue el primero en observar dicha luna en 1671, y años después se dio cuenta de su cara oscura, ahora denominada Cassini Regio, en su honor.

EL anillo gigante de Saturno podría explicar cómo es que la zona Cassini Regio se hizo tan oscura. El anillo se encuentra girando en la misma dirección que Phoebe, mientras que Iapetus, los otros anillos y la mayoría de las otras lunas de Saturno lo hacen en el sentido opuesto. Según la opinión de los científicos, algo del oscuro y polvoroso material del anillo exterior se mueve hacia Iapetus, chocando contra la gélida luna, precisamente de la misma manera en que lo hacen los insectos contra un parabrisas.

"Durante mucho tiempo, los astrónomos han sospechado de la existencia de una conexión entre la luna exterior de Saturno, Phoebe, y el material oscuro sobre Iapetus", comenta Hamilton. "Este nuevo anillo proporciona el eslabón perdido".

Derecha: La luna Iapetus de Saturno. Una de las caras de la luna se oscurece mientras la luna se mueve a través del polvo del anillo infrarrojo recientemente descubierto de Saturno. [Más información]

Verbiscer y algunos colegas usaron la cámara infrarroja de longitudes de onda amplias del telescopio Spitzer, conocida como el fotómetro de imágenes en bandas múltiples, con el fin de escanear (examinar) una sección del cielo que se encuentra alejada de Saturno y parte del interior de la órbita de Phoebe. Los astrónomos intuían que Phoebe probablemente se estaría moviendo en círculo a través de un cinturón de polvo; cuando los científicos observaron por primera vez los datos proporcionados por el telescopio Spitzer, una cortina de polvo apareció abruptamente.

El anillo sería difícilmente observable a través de telescopios ópticos. La cantidad relativamente pequeña de partículas en el anillo no reflejaría suficiente luz visible, en particular allí en Saturno, donde la luz solar es débil.

"Las partículas se encuentran tan separadas entre sí, que si usted estuviera de pie dentro del anillo, no se percataría del hecho", comenta Verbiscer. "Al enfocarse en el resplandor del polvo gélido del anillo, el telescopio Spitzer hizo que el hallazgo fuera algo fácil".

Para observar imágenes adicionales relacionadas con el descubrimiento del anillo y acceder a más información sobre el telescopio Spitzer, visite: http://www.spitzer.caltech.edu.

http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2009/07oct_giantring.htm?list1314146

Los rayos cósmicos golpean fuerte a la Era Espacia

Los rayos cósmicos golpean fuerte a la Era Espacial

Naves espaciales de la NASA están midiendo flujos de rayos cósmicos que alcanzan sus niveles más altos en el último siglo como resultado de un profundo mínimo solar. Esto podría tener consecuencias relacionadas con la cantidad de escudos que necesitan llevar los astronautas para realizar misiones en el espacio profundo.

Septiembre 29, 2009: ¿Planeando un viaje a Marte? Lleve suficientes escudos. De acuerdo con los sensores de la nave espacial ACE (sigla en idioma inglés de: Advanced Composition Explorer ó Explorador de Composición Avanzado), los rayos cósmicos galácticos han golpeado fuerte a la Era Espacial.

"En 2009, la intensidad de los rayos cósmicos se ha incrementado un 19%; más que cualquier valor visto en los últimos 50 años", dice Richard Mewaldt, de Caltech. "El incremento es importante y podría significar que necesitamos pensar otra vez en cuántos escudos contra la radiación llevan los astronautas que realizan misiones al espacio profundo".

Arriba: Núcleos energéticos de hierro, contados por el Espectrómetro de Isótopos de Rayos Cósmicos, ubicado a bordo de la nave espacial ACE, de la NASA, revelan que los niveles de rayos cósmicos han aumentado un 19%, respecto del máximo previo registrado durante la Era Espacial. [Imagen ampliada]

La causa de este incremento es el mínimo solar, un profundo período de calma en la actividad del Sol que comenzó alrededor del año 2007 y que continúa hasta la actualidad. Hace mucho tiempo que los investigadores saben que los rayos cósmicos se incrementan cuando la actividad solar disminuye. Precisamente ahora la actividad solar es la más débil registrada en tiempos modernos, lo cual prepara el escenario para lo que Mewaldt llama "una tormenta perfecta de rayos cósmicos".

"Estamos experimentando el mínimo solar más profundo en casi un siglo", dice Dean Pesnell, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center, en idioma inglés), "así que no provoca sorpresa alguna que los rayos cósmicos estén en niveles récord para la Era Espacial".

Los rayos cósmicos galácticos provienen del exterior del sistema solar. Son partículas subatómicas —principalmente protones, pero también hay algunos núcleos pesados— aceleradas a aproximadamente la velocidad de la luz por explosiones distantes de supernovas. Los rayos cósmicos causan "cascadas" de partículas secundarias cuando chocan contra la atmósfera de la Tierra; ponen en riesgo la salud de los astronautas, y un simple rayo cósmico puede inhabilitar un satélite si choca contra un desafortunado circuito integrado.

El campo magnético solar es nuestra primera línea de defensa contra estas partículas altamente cargadas y energéticas. El sistema solar completo, desde Mercurio hasta Plutón y más allá, está rodeado por una burbuja de magnetismo llamada "heliósfera". Ésta nace de la dínamo magnética interna del Sol y se infla en proporciones gigantes por medio del viento solar. Cuando un rayo cósmico trata de ingresar al sistema solar, primero debe luchar para pasar por las capas externas de la heliósfera y, si logra atravesarla, hay una jungla de campos magnéticos esperando para dispersar y desviar al intruso.

Derecha: Concepto artístico de la heliósfera, una burbuja magnética que protege parcialmente al sistema solar de los rayos cósmicos. [Imagen ampliada]

"En tiempos de baja actividad solar, este escudo natural se debilita y una mayor cantidad de rayos cósmicos puede llegar hasta las regiones internas del sistema solar", explica Pesnell.

Mewaldt hace una lista de tres aspectos del presente mínimo solar que se están combinando para crear la tormenta perfecta:

1. El campo magnético solar es débil. "Ha habido un abrupto declive en el campo magnético solar interplanetario; ha llegado a 4 nT (nanotesla), respecto de su valor típico, que es de 6 a 8 nT", dice. "Este récord de bajo campo magnético interplanetario sin duda contribuye con el récord de alto flujo de rayos cósmicos". [Datos]

2. El viento solar esta flaqueando. "Las mediciones realizadas por la nave espacial Ulysses (Ulises) muestran que la presión del viento solar se encuentra en su punto mínimo en los últimos 50 años", continúa, "de tal manera que la burbuja magnética que protege al sistema solar no está siendo tan inflada como es usual". Una burbuja más pequeña proporciona a los rayos cósmicos un camino más fácil hacia el sistema solar. Una vez que un rayo cósmico entra al sistema solar debe "nadar corriente arriba", en contra del viento solar. La rapidez del viento solar a disminuido a niveles muy bajos en 2008 y 2009, haciendo más fácil que de costumbre que los rayos cósmicos puedan actuar. [Datos]

3. La lámina de corriente se está aplanando. Imagine que el Sol se viste con una pollera de bailarina tan ancha como el sistema solar completo, con una corriente eléctrica que fluye a lo largo de sus pliegues ondulados. Esto es real y se llama "lámina de corriente heliosférica", una inmensa zona de transición donde la polaridad del campo magnético del Sol cambia de más a menos. La lámina de corriente es importante porque los rayos cósmicos son guiados por sus pliegues. Últimamente, la lámina de corriente se ha estado aplanando, permitiendo así a los rayos cósmicos un acceso más directo a las regiones internas del sistema solar.

Derecha: La lámina de corriente heliosférica tiene la forma de una pollera de bailarina. Crédito de la imagen: J. R. Jokipii y B. Thomas, Astrophysical Journal 243, 1115, 1981.

"Si el aplanamiento continúa, podríamos ver un aumento de los flujos de rayos cósmicos de hasta un 30% por arriba de los máximos registrados previamente en la Era Espacial", predice Mewaldt. [Datos]

La Tierra no corre un gran peligro. La atmósfera y el campo magnético de nuestro planeta proporcionan cierta defensa contra los rayos cósmicos extra. De hecho, hemos tenido experiencias peores en el pasado. Hace cientos de años, los flujos de rayos cósmicos fueron por lo menos de un 200% a un 300% más altos que cualquier medida que se haya tomado durante la Era Espacial. Los investigadores saben esto porque cuando los rayos cósmicos chocan contra la atmósfera producen un isótopo de berilio, ¹⁰Be, el cual está presente en el hielo polar. Examinando los núcleos de hielo es posible estimar el flujo de rayos cósmicos de hace más de mil años. Incluso con el reciente aumento, hoy los rayos cósmicos son mucho más débiles de lo que lo han sido en ciertas ocasiones durante el pasado milenio. [Datos]

"Hasta ahora, la Era Espacial ha experimentado un período de actividad de rayos cósmicos relativamente baja", dice Mewaldt. "Podríamos estar regresando ahora a los niveles típicos de los últimos siglos".

Naves espaciales de la NASA continuarán monitorizando la situación, conforme se desarrolla el mínimo solar. Manténgase atento a las actualizaciones.

http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2009/29sep_cosmicrays.htm?list1314146

Teresa Forcades: "Es absurdo lo que se hace con la gripe A"

Teresa Forcades: "Es absurdo lo que se hace con la gripe A"

Su mensaje contra la vacuna de la gripe A está dando la vuelta al mundo gracias a un vídeo que se está descargando masivamente de internet.

Teresa Forcades. Foto: MARC VILA

MÁS INFORMACIÓN

• El vídeo de Forcades sobre la gripe A

GASPAR HERNÀNDEZ

–¿Qué hace una monja hablando en internet sobre los peligros de la vacuna de la gripe A?
–Nuestra regla prescribe cinco horas de oración y seis de trabajo. Ora et labora.
–...
–Las horas de trabajo las dedico en parte a la investigación médica. Soy doctora en Medicina y en el 2006 publiqué el estudio Los crímenes de las grandes compañías farmacéuticas.
–¿Cuándo decidió que tenía que hablar sobre la gripe A?
–En mayo de este año me pidieron una conferencia sobre la vacuna del papiloma y quedé muy impactada por la falta de base científica de las recomendaciones oficiales. Al cabo de unos días hablé en TV-3 de esa vacuna y a partir de ahí he ido recibiendo peticiones para que opinara sobre la vacuna de la gripe A.
–¿La Organización Mundial de la Salud no le merece confianza?
–No entiendo los motivos que han llevado a la OMS a actuar de la manera absurda en que lo está haciendo.
–¿Absurda?
–Sí. En mayo pasado, la OMS cambió la definición oficial de pandemia: pasó de una definición lógica (una pandemia es una infección de alcance global y gran mortalidad) a una definición ilógica (una pandemia es una infección de alcance global).
–¿Qué consecuencias tiene ese cambio?
–Según la nueva definición de pandemia, la gripe de cada año cumple con creces los requisitos para serlo. ¿Vamos a declarar al mundo en alerta sanitaria cada otoño? Además de absurdo desde el punto de vista científico, esto tiene graves consecuencias financieras y políticas.
–Usted no confía en la vacuna. ¿Por qué?
–A diferencia de la vacuna de la gripe de cada año, la vacuna de la gripe A contiene sustancias coadyuvantes tan potentes que pueden llegar a multiplicar por 10 la respuesta inmunitaria normal. Además, se recomienda en dos dosis, a recibir tras la inyección de la gripe estacional, que también contiene coadyuvantes, aunque de potencia menor. Nunca antes se han inyectado estas sustancias tres veces seguidas en la población general, empezando por niños, enfermos crónicos y embarazadas.
–¿Qué efectos puede provocar?
–La estimulación artificial del sistema inmunitario puede provocar enfermedades autoinmunitarias.
–¿?
–El mismo prospecto de dos de las vacunas de la gripe A que ya han sido aprobadas en Europa (Pandemrix y Focetra) indica que se espera que, de cada millón de personas vacunadas, 99 puedan experimentar una enfermedad autoinmunitaria conocida como parálisis ascendente de Guillain-Barré.
–Si eso sucede, las farmacéuticas recibirán denuncias...
–Pero en Estados Unidos ya se ha aprobado un decreto que exime a los políticos y las farmacéuticas de toda responsabilidad.
–¿Sugiere que las farmacéuticas han trabajado irresponsablemente?
–Lo que han hecho es trabajar a favor de sus intereses.
–¿Se puede obligar a vacunar a alguien?
–En el año 2007, la OMS aprobó una normativa que establece una excepción. En todos los casos excepto uno, la OMS emite recomendaciones, y solo en un caso puede dar órdenes que invaliden la soberanía de los países miembros.
–Ese caso es el de la pandemia.
–Exacto. En caso de pandemia, la OMS puede obligar por ley a los países miembros a vacunar a una parte de su población o a toda. Los gobiernos de estos países estarían obligados entonces a imponer multas u otras sanciones a los ciudadanos que se nieguen a vacunarse.
–¿Cree usted en conspiraciones mundiales?
–Creo que hay intereses en juego que no son el bien de la población. ¿Cómo justificar el dinero invertido en la adquisición de vacunas si la gripe A es más benigna que la gripe de cada año? Gastar tanto dinero en vacunas y demás medidas profilácticas sin la suficiente base científica es un escándalo y deben pedirse responsabilidades.
–¿Qué le dicen sus compañeras monjas sobre el vídeo y sus afirmaciones?
–Una hermana de casi 90 años me objetó que el tema de la gripe A era muy serio y que no podía hablar en contra de la vacuna sin tener argumentos muy bien fundamentados.
–¿Y?
–Tras leer mi informe, se me acercó a la salida del rezo de vísperas y me dijo simplemente: «Comprendido».

–¿No tiene usted miedo?
–A veces.
–¿Reza mucho?
–Tanto como puedo.