Hoy quiero ofrecerles el siguiente artículo publicado en enero por The New York Times que fue traducido por Patricia Calé en el marco de la campaña de traducciones impulsada por Atina Chile:
En un caluroso día de verano, 15 años atrás en Parma, Italia, un mono se sentó en una especial silla de laboratorio esperando que los investigadores retornaran del almuerzo. Unos delgados alambres habían sido implantados en la región de su cerebro relacionada con la planificación y la realización de movimientos.
Cada vez que el mono tomaba y movía un objeto, algunas células en esa región del cerebro se dispararían, y un monitor registraría un sonido: brrrrrip, brrrrrip, brrrrrip.
Un estudiante graduado entró al laboratorio con un cono de helado en su mano. El mono lo miró. Entonces algo asombroso sucedió: cuando el estudiante levantó el cono hacia sus labios, el monitor sonó - brrrrrip, brrrrrip, brrrrrip - aunque el mono no se había movido, sino simplemente había observado al estudiante tomando el cono y moviéndolo hacia su boca.
Los investigadores, liderados por Giacomo Rizzolatti, un neurocientista de la Universidad de Parma, había notado con anterioridad, el mismo extraño fenómeno con maníes. Las mismas células cerebrales se dispararon cuando el mono observaba humanos u otros monos traer maníes a sus bocas o cuando él mismo llevaba un maní a su boca.
Más tarde, los científicos encontraron células que se disparaban cuando el mono rompía un maní, o escuchaba que alguien rompía un maní. La misma cosa pasaba con plátanos, pasas y toda clase de otros objetos.
"Nos tomó varios años creer lo que estábamos viendo", dijo el Dr. Rizzolatti en una reciente entrevista. El cerebro del mono contiene una clase especial de células, llamadas neuronas espejo, que se activan cuando el animal ve o escucha una acción y cuando el animal lleva a cabo esta acción él mismo.
Aunque los hallazgos, publicados en 1996, sorprendieron a la mayoría de los científicos, investigaciones recientes los han dejado pasmados. Pasa que los seres humanos, tienen neuronas espejo que son lejos mucho más inteligentes, más flexibles y más altamente evolucionadas que cualquiera de aquellas encontradas en los monos, un hecho que los científicos dicen refleja la evolución de las sofisticadas habilidades sociales de los humanos.
El cerebro humano tiene múltiples sistemas de neuronas espejo que se especializan en llevar a cabo y entender no sólo las acciones de otros sino también sus intenciones, el significado social de sus comportamientos y de sus emociones. Somos exquisitas criaturas sociales, dijo el Dr. Rizzolatti. “Nuestra supervivencia depende de entender las acciones, intenciones y emociones de los otros.”
Él continuó, "Las neuronas espejo nos permiten tomar las mentes de otros no a través del razonamiento conceptual sino a través de la simulación directa. Por el sentir, no por el pensar". El descubrimiento está haciendo temblar numerosas disciplinas científicas, cambiando la comprensión de la cultura, empatía, filosofía, lenguaje, imitación, autismo y psicoterapia.
Las experiencias de cada día están también siendo vistas a una nueva luz. Las neuronas espejo revelan como aprenden los niños, porqué la gente responde a ciertos tipos de deportes, danza, música y arte, porqué mirar violencia en los medios puede ser dañina y porqué a algunos hombres les gusta la pornografía. ¿Cómo una sola neurona espejo o sistema de neuronas espejo pueden ser tan increíblemente inteligentes?
La mayoría de las células nerviosas en el cerebro son comparativamente simples. Varias se especializan en detectar características muy comunes del mundo exterior. Algunas se disparan cuando encuentran una línea horizontal, mientras otras están dedicadas a las líneas verticales. Otras detectan una sola frecuencia de sonido o una dirección de movimiento.
Moviéndose hacia niveles más altos del cerebro, los científicos encuentran grupos de neuronas que detectan cosas mucho más complejas como caras, manos o la expresión del lenguaje corporal. Aún más, otras neuronas ayudan al cuerpo a planificar movimientos y asumir posturas complejas.
Las neuronas espejo hacen parecer a estas complejas células como calaveras tontas. Encontradas en varias áreas del cerebro – incluyendo la corteza premotor, el lóbulo parietal posterior, el sulcus superior temporal y la insula – ellas se disparan en respuesta a cadenas de acciones asociadas a las intenciones.
Estudios muestran que algunas neuronas espejo se disparan cuando una persona toma un vaso u observa que alguien más toma un vaso; otras se disparan cuando la persona deja el vaso y aún otras se disparan cuando la persona toma un cepillo de dientes y así sucesivamente. Ellas responden cuando alguien patea una pelota, ve una pelota siendo pateada, y dice o escucha la palabra "patea".
"Cuando me ves llevando a cabo una acción – tal como tomando una base de béisbol – automáticamente simulas la acción en tu propio cerebro,” dijo el Dr. Marco Iacoboni, un neurocientista de la Universidad de California, Los Angeles, que estudia neuronas espejo. "Circuitos en tu cerebro, que no entendemos completamente todavía, te inhiben de moverte mientras simulas", dijo. "Sin embargo, tú entiendes mi acción porque tienes en tu cerebro una copia para esa acción basado en tus propios movimientos."
Él continuó: "Y si me ves choqueado, bajo estrés emocional, las neuronas espejo en tu cerebro simulan mi estrés. Automáticamente sientes empatía por mí. Tú sabes cómo me siento, porque literalmente tu sientes lo que estoy sintiendo."
Las neuronas espejo parecen analizar escenas y leer mentes. Si ves a alguien acercarse hacia un librero y su mano está fuera de la vista, tienes una duda sólo pequeña acerca de si va a tomar un libro porque tus neuronas espejo te lo dicen así.
En un estudio publicado en Marzo 2005 en la Biblioteca Pública de Ciencias, el Dr. Iacoboni y sus colegas reportaron que las neuronas espejo podían discernir si otra persona iba a tomar una taza de té, planeaba beber de ella o si la iba a retirar de la mesa. “Las neuronas espejo proveen una base biológica muy poderosa para la evolución de la cultura", dijo Patricia Greenfield, una psicóloga de la U.C.L.A. que estudia desarrollo humano.
Hasta ahora, los estudiantes han tratado la cultura como fundamentalmente separada de la biología, dijo ella. "Pero ahora que vemos que las neuronas espejo absorben la cultura directamente, con cada generación enseñando a la siguiente al compartir socialmente, por imitación y observación."
Otros animales – monos, probablemente gorilas y posiblemente elefantes, delfines y perros – tienen neuronas espejo rudimentarias, varias neuronas espejo dicen los expertos. Sin embargo los humanos, con su inmensa memoria trabajando, llevan a cabo imitaciones más sofisticadas.
El lenguaje está basado en neuronas espejo, de acuerdo a Michael Arbib, un neurocientista de la Universidad de Southern California. Tal sistema, encontrado al frente del cerebro, contiene circuitería traslapada para el lenguaje hablado y el lenguaje de signos.
En un artículo publicado en Tendencias de Neurociencia en marzo de 1998, el Dr. Arbib describió cómo los complejos gestos de las manos y los complejos movimientos de la lengua y labios usados en hacer frases usan la misma "máquina". El autismo, creen algunos investigadores, puede involucrar neuronas espejo rotas. Un estudio publicado en la edición del 6 de Enero de la Neurociencia de la Naturaleza por Mirella Dapretto, un neurocientista de U.C.L.A., encontró que mientras algunas personas con autismo pueden identificar una expresión emocional, como tristeza, en la cara de otra persona, o imitar tristeza con sus propias caras, ellos no sienten el significado especial de la emoción imitada. Al observar a otras personas, ellos no saben lo que se siente al estar triste, enojados, sentir desagrado o estar sorprendidos.
Las neuronas espejo proveen claves de cómo aprenden los niños: ellos patean al nacer. El Dr. Andrew Meltzoff de la University de Washington ha publicado estudios mostrando que infantes de pocos minutos de edad, sacarán sus lenguas a los adultos que estén haciendo lo mismo. Más que otros primates, los niños humanos están cableados para la imitación, dijo él, sus neuronas espejo involucradas en observar lo que otros hacen y practicarlo haciendo las mismas cosas.
Mas aún, hay una advertencia, dijo el Dr. Iacoboni. Las neuronas espejo trabajan mejor en la vida real, cuando la gente está cara a cara. La realidad virtual y los videos son sustitutos sombríos.
Sin embargo, un estudio en la edición de Enero 2006 de Psicología de los Medios encontró que cuando los niños miraban programas de televisión violentos, las neuronas espejo, tanto como varias regiones del cerebro involucradas en la agresión fueron activadas, incrementando la probabilidad que los niños se comportaran violentamente.
La habilidad de compartir las emociones de otros parece estar íntimamente ligada al funcionamiento de las neuronas espejo, dijo el Dr. Christian Keysers, que estudia la base neurológica de la empatía en la Universidad de Groningen en Holanda y quien ha publicado varios artículos recientes en el tópico en Neuronas.
Cuando ves a alguien tocado de una manera dolorosa, tus propias áreas de dolor son activadas, él dijo. Cuando ves una araña escalar en la pierna de alguien, tú sientes una desagradable sensación porque tus neuronas se están disparando. La gente que está en un alto ranking de la escala que mide la empatía tiene los sistemas de neuronas espejo particularmente activos, dijo el Dr. Keysers.
Emociones sociales como culpa, orgullo, vergüenza, desagrado y lujuria están basados en un único sistema de neuronas espejo humanas que se encuentra en una parte del cerebro llamado ínsula, dijo el Dr. Keysers. En un estudio no publicado aún, encontró que cuando la gente observaba una mano ir yendo a acariciar a alguien y entonces veía otra mano empujarla rudamente, la ínsula registraba el dolor social del rechazo. La humillación parece estar mapeada en el cerebro por los mismos mecanismos que codifican el dolor físico real, dijo.
Los psicoterapeutas están comprensiblemente cautivados por el descubrimiento de las neuronas espejo dijo el Dr. Daniel Siegel, director del Centro para el Desarrollo Humano en Los Angeles y autor de "Siendo Padres Desde Adentro hacia Afuera", porque ellas proveen una posible base neurológica para los mecanismos psicológicos conocidos como transferencia y contratransferencia.
En la transferencia, los pacientes “transfieren” sentimientos de importantes figuras de sus vidas a un terapeuta. Similarmente, en contratransferencia, las reacciones de un terapeuta hacia un paciente están moldeadas por las propias relaciones tempranas del terapeuta.
Los terapeutas pueden usar sus propios sistemas espejo para entender los problemas de un paciente y generar empatía, él dijo. Y ellos pueden ayudar a los pacientes a entender que muchas de sus experiencias emergen de lo que otras personas han dicho o hecho a ellos en el pasado.
El Arte explota las neuronas espejo, dijo el Dr. Vittorio Gallese, un neurocientista de la Universidad de Parma. Cuando ves la mano divina del escultor barroco Gian Lorenzo Bernini tomando el mármol, ves una mano como si estuviese tomando carne de un cuerpo, dijo él. Los experimentos muestran que cuando lees una novela, tu memorizas las posiciones de los objetos desde el punto de vista del narrador.
Los atletas profesionales y entrenadores, quienes a menudo usan prácticas mentales e imaginería, han explotado por un largo tiempo las propiedades espejo del cerebro tal vez sabiendo su base biológica, dijo el Dr. Iacoboni. La observación directa mejora el desempeño del músculo vía neuronas espejo.
Similarmente, millones de fans que observan sus deportes favoritos en la televisión están enganchados por la activación de las neuronas espejo. Para alguien que nunca ha practicado un deporte – digamos tenis – las neuronas espejo involucradas en correr, oscilar y balancear los brazos serán activadas. Pero para alguien que juega tenis, los sistemas espejo estarán altamente activos cuando se observe un raquetazo sobre la cabeza. Al observar un juego, esa persona será más capaz de predecir que estará pasando a continuación, dijo él.
En otro tópico aún, las neuronas espejo son poderosamente activadas por la pornografía, dijeron varios científicos. Por ejemplo, cuando un hombre observa a otro hombre tener relaciones sexuales con una mujer, las neuronas espejo del observador saltan a la acción. El desafío vicario de mirar sexo, sucede que, no es tan vicario después de todo.
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