Los científicos han hecho la primera medida precisa del tamaño de un planeta que orbita otra estrella. Usaron una nueva cámara tan potente que podría detectar a una polilla volando frente a una ventana iluminada a 1500 kilómetros de distancia.
El planeta, conocido como WASP 10b se descubrió por parte de un estudio robótico británico que se construyó con unas lentes obtenidas en el lugar de subastas eBay.
Orbita una estrella a 300 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Pegaso.
El equipo de astrónomos usó un telescopio gigante en Mauna Kea, Hawai, para medir la diminuta atenuación en la luz conforme el planeta pasa frente a su estrella madre en un eclipse.
Encontraron que su diámetro es un seos por ciento más grande que el de Júpiter, el cual tiene 143 000 kilómetros de anchura y es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. No obstante, el planeta es mucho más denso que Júpiter y pesaría tres veces más si se colocasen en escalas parejas.
La misma técnica del tránsito ha permitido a los astrónomos analizar las atmósferas de planetas extrasolares. Los expertos dicen que es sólo cuestión de tiempo que sean capaces de detectar planetas del tamaño de la Tierra en tránsito sobre la superficie de otras estrellas.
La cámara especial, conocida como OPTIC, fue montada en el telescopio de 2,2 metros de la Universidad de Hawai para hacer las medidas críticas.
El líder del equipo, el Dr. John Johnson, dijo: “Aunque ahora conocemos mas de 330 planetas orbitando otras estrellas de nuestra Vía Láctea, podemos medir el tamaño físico de sólo unos pocos que se alinean justo de la forma adecuada en el tránsito”.
Su colega Joshua Winn dijo: “Este nuevo diseño de detector realmente va a cambiar la forma en que estudiamos los planetas. Es la aplicación perfecta para los tránsitos de planetas”.
El planeta fue descubierto originalmente por el proyecto de estudio del cielo llamado SuperWASP – abreviatura de Búsqueda de Planeta de Súper Gran Angular – el cual observa millones de estrellas cada noche desde las Islas Canarias y Sudáfrica.
Para completar SuperWASP, los astrónomos tuvieron que recurrir a eBay para buscar 13 lentes, con un coste de 4000 libras cada una, cuando tuvieron conocimiento de que Canon había dejado de fabricarlas.
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